DiI是一种亲脂性的荧光染料，可以用来染细胞膜和其它脂溶性生物结构，进入细胞膜后，DiI在整个细胞膜上扩散，最佳浓度时可以使整个细胞膜染色。DiI在进入细胞膜之前荧光非常弱，当与细胞膜结合后其荧光强度大大增强，DiI被激发后可以发出橙红色的荧光，具有很高的淬灭常数，中等强度的光量子和很短的激发态寿命。可以用标准的TRITC滤光片检测。

DiI通常不会明显影响细胞的生存力，因此被广泛用于正向或逆向的，活的或固定的神经等细胞或组织的示踪剂或长期示踪剂（long-term tracer）。除了最简单的细胞膜荧光标记外，还可以用于检测细胞的融合和粘附，检测发育或移植过程中细胞迁移，通过FRAP（Fluorescence Recovery After Photobleaching）检测脂在细胞膜上的扩散，检测细胞毒性和标记脂蛋白等。